皮这个字最初的意思是指兽皮或者人的皮肤。其本义部首为白色，对应的汉字是白。在古代，人们将兽皮加工成为各种皮革制品，例如皮鞋、皮袍等等。后来，形声字的发展使得皮这个字又衍生出了一些新的义项，例如指二三十岁年龄的青壮年或指一个人的身份。而当皮字用作部首的时候，则是指事物的外层皮肤或表面物。
皮这个字的其他义项，例如“比”，“疲”，“批”，“披”等等，都是由形声字的形式词加上皮这个声旁构成的，因此，它们的本义部首不是白色，而是与它们形成的形声字有关，例如批这个字的本义部首就是手，因为批字是一个手扶板子的形状。
