夏朝末年，秦国逐渐崭露头角。秦王为了打破六国联盟壮大自己，派大将蒙恬率领大军攻打匈奴，自己则亲率大军围攻赵国。嬴政为了不被秦灭此消彼长之际，秦王有意与诸侯国联姻。然而魏国相信秦桧的奸计，决绝不肯给秦王寻找借口攻打我国。这时候，魏国宰相魏无知率领运粮之使前来讽谏。嬴政听到了魏无知的言论，渐渐被他打动，便答应与魏国进行联姻，定下亲王和魏国公主的婚事。而韩国也先后与秦王进行了联姻，齐国公主嫁给了秦王。这使得嬴政的草创大业面临空前的危机。
为了化解这种危机，嬴政派出了阎乐、周勃、蒯通等代表自己前去诸侯国访问调查。这些人回来后报告，其中吕不韦告诉嬴政：“王，魏无知之言，使吕氏与商鞅二世代恩怨一朝解。不可不谨。”嬴政听了之后便下发了盛宴邀请魏国，魏无知得知此消息后，心知肚明，却不得不答应。秦王设下一个圈套，设鸿门宴，荀彧谏言不听，魏无知信誓旦旦，“出师不利，屯兵未能施”，最终赴宴。范雎知道后为了防止有埋伏，命人给魏无知送去了暗器，怕有毒物，便要魏无知让蒯通先尝，经过一番周折，终于解决了纷争。
追溯至今，这场鸿门宴给世人带来了关于魏国宰相魏无知的诸多传说。有说法认为他心思过于玲珑巧緻，措辞阴险毒辣，总是耸壮其辞，故被揭露后名声扫地。同时，他还因没有听取军方的意见，而让魏国陷入了战争的泥潭中，最后亡国于秦军之手。
对于这场历史事件，外界解读众多，诸如史书记载治国策略、美女密计、政治斗争等，都是历史学术研究的重要一环。也有很多影视作品重现鸿门宴，尤其是武侠小说里最常被引用的艺术素材之一。
